Compara el costo por unidad de efecto en un determinado proyecto o programa con la opción de los costos por unidad de efectos para las alternativas. La comparación entre los costos y la eficacia permitirá ranquear las alternativas o realizar una comparación con intervenciones o proyectos similares. Es importante subrayar que las medidas de costos efectividad permiten la clasificación de las intervenciones que dan lugar a los mismos efectos.

Es una forma de análisis económico que compara los costos relativos con los resultados (efectos) de dos o más cursos de acción.

El concepto de costo-efectividad se aplica a la planificación y gestión de muchos tipos de actividades organizadas. Es ampliamente utilizado en muchos aspectos de la vida. En la adquisición de tanques militares, por ejemplo, los diseños de la competencia se comparan no sólo por el precio de compra, sino también por factores tales como su radio de acción, velocidad, cadencia de tiro, protección de la armadura, el calibre y la penetración de armadura de sus armas. Si el desempeño de un tanque en estas áreas es igual o incluso ligeramente inferior a su competidor, pero sustancialmente menos costoso y más fácil de producir, los planificadores militares pueden seleccionarlo como más rentable que el competidor. En cambio, si la diferencia en precio es cercana a cero,pero el competidor más costoso transmitiría una ventaja enorme en el campo de batalla a través de munición especial, control del radar de fuego y el rango del láser, lo que le permite destruir tanques enemigos con precisión a distancias extremas, los planificadores militares pueden eligen en lugar-basado en el mismo principio rentabilidad.

El análisis de costo-efectividad se aplica también a muchas otras áreas de la actividad humana, incluyendo la economía del uso del automóvil.